El software ha desempeñado, desde hace tiempo, un papel vital en el diseño de productos y del moldes, mientras que la automatización ha sido siempre una forma de aumentar la eficiencia de la producción. Actualmente, la diferencia es que hay más software de diseño que incorpora características de alta tecnología como la simulación y análisis 3-D e incluso la representación de imágenes de realidad virtual. Estas capacidades ayudan a los usuarios a desarrollar y ajustar con precisión, rápidamente, la fabricabilidad de las piezas y moldes antes de gastar dinero cortando acero.
En la automatización, la tendencia principal es que los moldeadores añaden robots cada vez más asequibles a sus líneas. Durante años, los robots eran sistemas especializados, grandes y rápidos, de alto precio y que requerían habilidad para programarlos. En lo que puede llamarse una “democratización de la automatización”, el coste de muchos robots ha ido bajando, haciendo que sean cada vez más asequibles. La programación es también más fácil – en muchos casos puede realizarse con un teléfono inteligente o una tableta. Y en un importante avance, se han desarrollado “robots colaborativos” que son lo bastante seguros para trabajar junto a los humanos y son fáciles de programar.
Hay una serie de factores que influyen en las ventajas del software de diseño y la robótica. Uno es la revolución digital que fomenta la conectividad de las máquinas y datos en toda una fábrica. Otro es el crecimiento de materiales avanzados que pueden combinar propiedades contraintuitivas como una alta resistencia y peso ligero. Dado que, con frecuencia, son necesarios diseños no convencionales para realizar el potencial de estos materiales, los ingenieros necesitan software que les permita desarrollar formas innovadoras.
Repensar el diseño
Los ejemplos de proveedores que persiguen las capacidades avanzadas de fabricación y diseño digital incluyen Siemens, cuyo software PLM (Product Lifecycle Management) NX proporciona múltiples características y ofertas de programas. El software NX es una plataforma a la que diseñadores, moldeadores y fabricantes de utillajes añaden software integrado para aplicaciones en todo el desarrollo de productos.
Entre los programas hay capacidades de diseño con simulaciones 3-D; software que calcula el alabeo, la refrigeración, contracción y deformación en el diseño de utillajes; software de fabricación para desarrollo de moldes; cálculo de costes de utillajes; software NC para máquinas; software CAM para producción; y software de control de calidad.
Siemens afirma que el software NX reduce el tiempo de diseño un 30% de media. Paul Brown, director de marketing senior de la Unidad de Ingeniería de Producto NX, cree que la integración de software permite a los usuarios desplazarse, sin fisuras, del concepto a la cualificación de diseño, desarrollo de moldes y producción de máquinas. Las eficiencias y los ahorros de costes, especialmente en la fabricación de moldes, pueden hacer las empresas más competitivas con las fuentes de moldes deslocalizadas.
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