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Prometedoras perspectivas para los metales

25/03/2015

El acero, del que existen actualmente más de 3.500 tipos diferentes, según informa World Steel Association, la Asociación Mundial del Acero, es el metal más importante en lo que se refiere a las cantidades que se procesan. Según datos publicados en enero de 2015 por la World Steel Association, en comparación con el año anterior, la producción mundial de acero en bruto se incrementó en 2014 en un 1,2%, alcanzando casi 1.700 millones de toneladas. Los expertos esperan que, a lo largo de 2015, el consumo de acero a escala mundial aumente aproximadamente en un 2%. No obstante, la diferencia entre demanda y capacidad es cada vez mayor, según recoge el informe “Challenging Conventional Wisdom in Steel”, publicado en agosto de 2014 por la empresa de estudios de mercado Roland Berger Strategy Consultants.

Los problemas de los fabricantes de acero se deben a una demanda parcialmente paralizada o incluso de desarrollo negativo de consumidores tan importantes como la industria de automóviles, la construcción de maquinaria y la construcción de obras, y asimismo a carencias estructurales individuales de las acerías y una contratación en parte insuficiente de las mismas. Wolfgang Eder, presidente de World Steel y CEO del productor de acero Voestalpine, valora la sobrecapacidad de la industria de acero europea en unos 40 millones de toneladas. Esas empresas sufren además la reducción de la demanda de acero en Europa debido al traslado a Asia y América de una parte de la producción automovilística europea, lo que complica aún más la problemática de la sobrecapacidad en Europa. Además, las directrices de la política energética de la UE perjudican a la competitividad de las acerías europeas.

Los sectores automovilístico y médico-sanitario siguen necesitando el cobre, conductivo y antimicrobiano
Los metales no ferrosos también registran una fuerte demanda. Por cantidades, el primer lugar lo ocupan el cobre y las aleaciones de cobre y metales ligeros como el aluminio y todas sus aleaciones. Debido a su gran conductividad eléctrica y térmica, el cobre tiene aplicación en una gran variedad de sistemas eléctricos. Esa es una de las razones principales por las que la demanda del cobre se ha multiplicado a lo largo de los últimos años. Debido a que las cantidades extraídas se han incrementado a un ritmo lento, el precio del cobre supera la marca de los 10.000 dólares norteamericanos por tonelada. Una de las consecuencias de esta situación, junto con la obligación de reducir peso, es que los fabricantes de cables para automóviles tienden a sustituir cables de cobre puro por aluminio, que también es un buen conductor pero más ligero, o bien por aleaciones de cobre más resistentes.
No obstante, la industria del cobre y del hilo de cobre tiene buenas perspectivas. Por ejemplo, en las líneas de tendido fijo para corriente eléctrica, el peso juega un papel secundario. El European Copper Institute (ECI), con sede en Bruselas (Bélgica), ha presentado recientemente el estudio “ECI Ecodesign Study for Power Cables in Indoor Electrical Installations”. Según el mismo, se estima que un 2% del total del consumo eléctrico de la Unión Europea se pierde durante la transmisión de corriente. Esta cantidad podría reducirse a la mitad si se aumentase la parte del material conductor en cantidades económicamente rentables. Además, esto se reflejaría de modo positivo en los costes totales. De hecho, la reducción de pérdidas de corriente también permitiría eliminar en 10 millones de toneladas anuales la emisión de gases de efecto invernadero.
Los materiales de cobre también se necesitan en grandes cantidades, debido a su fuerte resistencia a la corrosión y a elementos químicamente agresivos. Por lo tanto, se suelen utilizar en tuberías, grifería e instalaciones sanitarias. Dado su efecto antimicrobiano, el cobre se emplea en hospitales y otros edificios públicos para pomos y elementos de puertas, con el fin de impedir la transmisión de agentes patógenos.

El aluminio: ligero y resistente
El aluminio se distingue por su buena conductividad eléctrica, un peso relativamente bajo, alta resistencia a la corrosión, y también resulta muy útil como material para envasar alimentos y bebidas. El IKB, Deutsche Industriebank, Dusseldorf, espera -según un estudio para 2015, publicado en junio de 2014- un leve incremento a escala mundial de la producción de aluminio, hasta alcanzar los 50 millones de toneladas. La demanda de aluminio primario y también secundario sigue en aumento. En este caso, la industria automovilística juega un papel importante, debido a la necesidad de reducción de peso mencionada anteriormente.
En los próximos años, los nuevos modelos de automóviles contendrán una mayor cantidad de componentes de aluminio, que sustituirán a los de acero. Según un estudio de 2012, elaborado por la European Aluminium Association (EAA), entre 1990 y 2012 casi se triplicó la cantidad de aluminio utilizada por automóvil, pasando de 50 a 140 kg, y, en 2020, se podría llegar a los 180 kg, ya que el material se está utilizando cada vez más en vehículos de menor tamaño.

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