España dispone de un ecosistema de I+D+i propicio para el desarrollo del reciclado químico

El reciclado químico es el conjunto de tecnologías que permite descomponer los residuos plásticos y otros polímeros procedentes de diferentes flujos de residuos en sus componentes básicos para transformarlos en valiosas materias primas secundarias, entre los que se encuentran monómeros y oligómeros, que se utilizan como punto de partida para fabricar nuevos productos químicos y polímeros circulares. El informe “Reciclado Químico en España: Apostando por un futuro circular” de Plastics Europe, Feique y Aimplas ofrece una visión general presente y futura de la industria del reciclado químico en España y su potencial contribución a la economía circular y la neutralidad climática.

Los plásticos son materiales de gran valor y utilidad para la industria, la economía y la sociedad en general. Actualmente, están presentes en todos los sectores de aplicación, contribuyendo con ello a la sostenibilidad, por sus características innatas.
Al final de su vida útil, los productos fabricados con materiales plásticos se convierten en residuos que deben ser gestionados y reciclados adecuadamente para recuperarlos e introducirlos nuevamente en el proceso productivo, favoreciendo así la transición hacia una economía circular.
Existen diferentes tecnologías de reciclado: mecánico, por disolución y químico. La unión y complementariedad de estas tecnologías son palancas para alcanzar los objetivos de sostenibilidad, circularidad y neutralidad climática de la UE y de la propia industria.
El reciclado químico es el conjunto de tecnologías que permite descomponer los residuos plásticos y otros polímeros procedentes de diferentes flujos de residuos en sus componentes básicos para transformarlos en valiosas materias primas secundarias, entre los que se encuentran monómeros y oligómeros, que se utilizan como punto de partida para fabricar nuevos productos químicos y polímeros circulares.
Estos nuevos productos químicos y polímeros circulares presentan las mismas características que los obtenidos a partir de fuentes vírgenes, siendo una buena oportunidad para la fabricación de productos que requieran altas prestaciones y elevados estándares de calidad.
Actualmente, los residuos plásticos mezclados o que están potencialmente contaminados se depositan en vertederos o se incineran, al no poder ser reciclados mecánicamente. El reciclado químico se convierte en una solución para este tipo de residuos.
Esta tecnología incipiente abre nuevas posibilidades de gestión de los residuos plásticos, siendo una tecnología complementaria al reciclado mecánico. Sin embargo, aún tiene importantes retos por delante que deben ser superados; en algunos casos, mediante mejoras en los propios procesos.
Las tecnologías que se utilizan para reciclar químicamente los residuos plásticos son muy variadas, dependiendo del agente que produzca la ruptura de la cadena. Existen tres procesos de craqueo principales: térmico, químico y biológico. Como resultado de cualquiera de estos procesos, se obtienen productos y materiales de amplia aplicación. En aquellos casos en los que se obtiene energía o se usa de manera directa como combustible, se consideran procesos de valorización energética y no de reciclado, situándose a diferente nivel según la jerarquía de residuos.
Hay procesos que pueden combinar la obtención de energía y la de sustancias. Por esta razón, junto con la propia necesidad de una trazabilidad clara para procesos que son similares a los de la propia industria química, se requiere una metodología certificable y reconocida, como es el balance de masas.
Todas estas tecnologías de reciclado químico aún están poco implantadas a nivel industrial en el territorio español, de forma similar a lo que ocurre en el resto de Europa. Sin embargo, el gran número de empresas interesadas en desarrollar este tipo de proyectos, el incremento del número de patentes relacionadas, la gran diversidad de proyectos de I+D+i al respecto, el elevado número de entidades de investigación que trabajan en estos temas y la propia necesidad de tener más cantidad de materiales plásticos reciclados, entre otras razones, permiten augurar un crecimiento muy significativo del reciclado químico en los próximos años en España. Las inversiones anunciadas en España permitirán multiplicar por 40 las capacidades de tratamiento de residuos por reciclado químico.
Una vez demostrada su viabilidad técnica, las inversiones necesarias para la implementación de estas tecnologías a escala industrial requieren medidas que favorezcan la innovación para la mejora de la eficiencia de estos procesos y de un marco normativo estable y armonizado que genere seguridad jurídica y claridad en los flujos de residuos, en términos de cantidad y calidad, con homogeneidad en los criterios de condición de fin de residuo tanto a nivel europeo como nacional. De esta forma, se podrá facilitar que los residuos plásticos y/o poliméricos que actualmente se incineran, se depositan en vertederos o se desperdician -generando nulo valor añadido- se puedan reciclar en nuevas materias primas circulares para fabricar plásticos u otros productos químicos.
España ha sido el primer país de la Unión Europea en incluir el reciclado químico en un documento legislativo (Ley de Residuos y Suelos Contaminados para una Economía Circular) y en aprobar una Proposición no de ley para promover el uso de productos valorizados por procesos de reciclado químico de plásticos. Esto supone un primer paso para el amplio despliegue de estas tecnologías y para la atracción de inversiones productivas a España.
Este avance a nivel regulatorio va acompañado de una industria química española y un sector de los plásticos fuertes y consolidados, comprometidos con la economía circular y con capacidad para ofrecer soluciones innovadoras en todas las etapas del ciclo de vida de los productos plásticos.
Esto, unido a la existencia de una cadena de valor consolidada y bien coordinada, que incluye desde los fabricantes de materias primas, hasta los transformadores de materiales plásticos y los recicladores mecánicos, entre otros, hace que España esté en una situación inmejorable para que el reciclado químico tenga potencial para ser una realidad a nivel industrial que permita acelerar la circularidad de los plásticos y alcanzar las tasas de reciclado marcadas por la Unión Europea.
Para que el reciclado químico se implante de manera fehaciente en España, la colaboración público-privada, junto con el resto de agentes de la cadena de valor, resulta una condición fundamental, como también lo es contar con un marco regulatorio estable y predecible que defina el reciclado desde la neutralidad tecnológica.
El documento “Reciclado Químico en España: Apostando por un futuro circular” se completa con una descripción de los 10 mitos que actualmente existen en torno al reciclado químico que deben ser rebatidos con argumentos científicos, puesto que dan pie a prejuicios sin fundamento sobre estas tecnologías.
En resumen, el informe de Plastics Europe, Feique y Aimplas ofrece una visión general presente y futura de la industria del reciclado químico en España y su potencial contribución a la economía circular y la neutralidad climática.

Principales conclusiones

1. Para alcanzar las ambiciones del Pacto Verde Europeo en materia de circularidad (reciclado y contenido de reciclado) y neutralidad climática, es necesario contar con el reciclado químico como complemento al reciclado mecánico.
2. España dispone de un ecosistema de I+D+i especialmente propicio para el desarrollo de las diferentes tecnologías de reciclado químico. El fomento de la colaboración público-privada a lo largo de la cadena de valor, junto con un marco favorable que atraiga inversiones, puede propiciar que España se posicione como referente mundial en este tipo de tecnologías de reciclado.
3. Las inversiones proyectadas por la industria en España van a permitir que se multipliquen por 40 las capacidades de tratamiento de residuos mediante reciclado químico, alcanzando casi el medio millón de toneladas en 2025.
4. Las diferentes tecnologías de reciclado químico son prometedoras, pero aún son incipientes, por lo que necesitan tiempo para escalar los proyectos y poder demostrar su viabilidad técnico-económica antes de alcanzar su pleno potencial a nivel industrial.
5. Para que el reciclado químico sea una realidad a escala industrial, es necesario un marco regulatorio estable y predecible que defina el reciclado desde la neutralidad tecnológica.
6. Si bien España es el primer país europeo que ha incorporado el reciclado químico en su ordenamiento jurídico, aún es necesaria una definición clara y armonizada de reciclado químico, desarrollar criterios claros de fin de condición de residuo y que se reconozca el Balance de Masas como metodología de trazabilidad del contenido en reciclado procedente de estas nuevas tecnologías.