El PTFE lleva años siendo el héroe en la lucha contra la fricción y el desgaste. Sin embargo, todo héroe tiene su lado oscuro: debido a su gran persistencia en el medio ambiente, este polímero se encuentra en el epicentro del debate sobre una posible prohibición de los PFAS por parte de la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas. Aunque no se llegue a aplicar ninguna prohibición, igus cuenta con buenas razones para investigar materiales alternativos. Con nuevas formulaciones, ensayos exhaustivos y procesos de producción adaptados, la empresa con sede en Colonia (Alemania) ya ofrece a sus clientes una amplia gama de productos sin PTFE fabricados con materiales propios.
igus es un fabricante experto en componentes industriales de plástico de alto rendimiento, desde pequeños cojinetes y ruedas dentadas, hasta guías lineales y cadenas portacables de varios cientos de kilogramos. Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), entre otros aspectos, confieren a algunos de estos plásticos una robustez excepcional y una gran resistencia al desgaste, la intemperie, los productos químicos y las temperaturas extremas. El PTFE, un fluoropolímero que forma parte del grupo PFAS, también garantiza un funcionamiento sin lubricación de baja fricción, lo que hace innecesario el uso de lubricantes externos.
La dirección general se anticipa a su restricción
Sin embargo, la gran estabilidad química de estos compuestos también conlleva ciertos problemas: debido a su gran durabilidad, a los PFAS también se les conoce como “sustancias químicas eternas”, ya que se descomponen muy lentamente, acumulándose en los organismos vivos y los ecosistemas. Por ello, la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas (ECHA) está estudiando una posible prohibición -aunque hasta que los comités políticos tomen una decisión, no está claro cuáles de ellas se verían afectadas-. Independientemente de las decisiones políticas, existen motivos de peso en términos de sostenibilidad para empezar a desarrollar alternativas. Para empresas como igus, que hasta ahora utilizaban PTFE en sus materiales, este cambio de paradigma no solo supone un reto, sino también una oportunidad económica. Esta perspectiva animó a la compañía a investigar alternativas de productos libres de PFAS y PTFE y a invertir más en el desarrollo de productos. La acogida por parte de los clientes ha sido muy positiva: muchas empresas han decidido no esperar a una posible prohibición de los PFAS y optar por adquirir materiales que no contengan estas sustancias.
Desarrollo de nuevos compuestos y ensayos en el laboratorio
igus controla todo el proceso de producción, desde la obtención de materias primas hasta la fabricación del producto final, y dispone de su propio departamento de desarrollo de materiales. Además, cuenta con un centro técnico para pruebas de procedimiento y producción de muestras para probar, así como amplios laboratorios de pruebas de materiales y productos. Gracias a la estrecha colaboración con una extensa red de proveedores de materias primas, distribuidores, especialistas en aditivos y fabricantes de compuestos, los expertos de igus son capaces de obtener una visión global de la situación del mercado.
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