La experimentación virtual reduce drásticamente los costes en el testado de prototipos, y permite prever errores de funcionamiento en todo tipo de mecanismos. Su campo de aplicación es prácticamente universal, incluyendo áreas tan variadas como industria, construcción, medio ambiente, medicina, meteorología o el estudio de los terremotos, por poner sólo algunos ejemplos.
Imitar la piel del tiburón
En este campo, un equipo de investigación de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao inició en 2008 un trabajo en esta línea en el contexto de varios proyectos de investigación financiados por el Gobierno Vasco y por la Comunidad Económica europea, liderados por el Centro tecnológico experto en Investigación Marina y Alimentaria AZTI-Tecnalia. Las particularidades de la piel del tiburón suscitan el interés de los ingenieros, que han visto en sus propiedades hidrodinámicas un modelo a imitar a la hora de diseñar elementos que se desplacen en el agua. Se procedió en primer lugar a la compra en aguas del Cantábrico de dos ejemplares de Isurus oxyrinchus o tiburón Mako, la especie marina más veloz que se conoce, que puede alcanzar velocidades superiores a los 70 km/h. Los dos escualos, han sido escaneados con un láser-scan, con el objetivo de crear un modelo 3D en el ordenador y someterlo a pruebas de mecánica computacional, consiguiendo simular las condiciones de cualquier elemento en ese entorno.
La peculiaridad de la piel de estos animales radica en que está recubierta de dentículos dérmicos similares en cierta medida a escamas, y están adaptadas en su forma, tamaño, densidad y orientación a los requerimientos hidrodinámicos de cada parte del cuerpo del animal. Analizando la morfología de diferentes muestras cutáneas de los tiburones, el equipo de investigadores de la Escuela trabaja con técnicas fluido-dinámicas para descubrir las claves de esa portentosa capacidad de los escualos para optimizar su desplazamiento en el agua. Una investigación que sólo es posible a través de algoritmos y cálculos matemáticos extremadamente complejos, que sólo en los últimos años han podido ser procesados gracias a la constante evolución tanto en hardware como en software.
Embarcaciones más veloces y nueva generación de trajes de neopreno
Los resultados de la investigación tendrán dos sectores de aplicación principales: por un lado, conseguir embarcaciones más veloces y que consuman menos combustible; por otro, fabricar una nueva generación de trajes de neopreno para nadadores de competición. En el primer caso, se trataría de lograr una nueva generación de recubrimientos para el casco de los barcos que consiga mayor velocidad, en el caso de los veleros de competición deportiva, o un ahorro energético significativo en el caso de los grandes buques de transporte.
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