En este artículo se repasan informes de prospectiva y opiniones de expertos internacionales sobre los cambios que se avecinan en los diferentes campos de la tecnología y que pueden afectar a fabricantes y utilizadores de máquinas: automoción, aeronáutica, industria de la protección del medio ambiente, energías alternativas, moldes y matrices, máquina – herramienta y mecanizado, fabricación rápida, biomedicina.
La competencia de los países de bajo coste salarial se ha dejado sentir con gran fuerza en los últimos cinco años, y está provocando un gran problema en los sectores tradicionales de fabricación europeos y en los nacionales en particular. Las empresas europeas, con costes más de 10- 12 veces los salarios en China, deben competir en un mercado cada vez más complejo y con unos tiempos de evolución más cortos, donde las conexiones telemáticas permiten intercambios de información con gran agilidad. La idea hasta ahora imperante, y que servía de cierto alivio, de que en estos países emergentes se carece de formación y de técnicos de elevada cualificación, está siendo contestada por cifras como la de los 2 millones de técnicos en fase de estudios (estudiantes de ingeniería de diverso grado) existente actualmente en China, la potencia y capacidad de los ingenieros hindúes, o el disparo en el número de trabajos científicos publicados en revistas técnicas en todos los ámbitos de la ingeniería procedente de estos países.
Ante esta competencia tan fuerte, los retos y casi únicas vías de evolución a los que se enfrenta la industria europea se pueden resumir de la siguiente manera:
- Obtener una producción de alto valor añadido, en productos y sectores que impliquen un elevado nivel de tecnología. O producir solamente aquellas partes del producto que significan un gran porcentaje de su valor añadido. Además debe mantenerse la propiedad (intelectual e industrial) del producto final y por tanto de su diseño e ingeniería.
- Crear una producción personalizada, flexible y dinámica, respondiendo con agilidad al mercado. Sin embargo se debe mantener un elevado grado de automatización que reduzca la mano de obra.
- Llegar a una industria sostenible en el plano medioambiental, compatible con el deseo de la población.
- Innovar en nuevos procesos de fabricación diferentes a los tradicionales, como son el uso de técnicas láser, nuevas formas de sinterización, actuación por microorganismos, o realizar las tradicionales mejoras incrementales, por ejemplo mejorando las prestaciones de herramientas de corte y rectificado, o elevando la precisión de los componentes mecanizados.
La investigación y desarrollo de tecnología y el I+D son los elementos clave de cara al futuro, y aquí es donde Europa debe compararse con el resto del mundo industrializado. Su gasto en I+D+i general fue en 2002 de 180 mil millones de euros (293 para USA y 132 para Japón, 8.21 para España). Este dinero debería gastarse racionalmente y la colaboración y esfuerzo en desarrollo existir incluso entre empresas competidoras, por lo menos en lo a investigación básica se refiere.
Por otro lado, el envejecimiento de la población es un hecho, con una mayor presencia de los segmentos de personas mayores a 50 años, lo que implica cambios en el consumo interno, en la fuerza laboral y en su cualificación y experiencia. Sin embargo, en otros lugares del mundo no ocurren estos hechos, pues el segmento joven es preponderante y la motivación medioambiental casi inexistente.
Tampoco debe olvidarse la investigación en ciencias básicas, aunque para que se rentabilice socialmente deben ocurrir dos hechos, que se invierta suficientemente en proyectos de envergadura, y que de ellos se busque la trasferencia al resto de la cadena del desarrollo tecnológico. Gastar “un poquito” para que simplemente surjan unos artículos científicos, que luego son aprovechados por otros grupos extranjeros, no es rentable. En ciencia hay que gastar generosamente y esperando retornos a largo plazo.
Opiniones sobre el futuro hay para todos los gustos, pero sin embargo el optimismo es claramente una opción, pues Europa es y seguirá siendo la “institutriz” del mundo, además de un mercado importante en sí mismo.
Vamos a repasar algunos cambios que se avecinan, o parecen avecinarse en diferentes campos de la tecnología y como se ven en los informes de prospectiva elaborados en Europa. Los informes de prospectiva actualmente en vigor y que se citan al final de este artículo, sumado a las opiniones más o menos subjetivas de expertos internacionales, aderezado con “adivinos de la tribu” más o menos locales son los indicios con los que se trabaja y de los que se dispone actualmente. Pero no olvidemos que en 1960 nadie predijo lo que iba a ser Internet o la guerra al tabaco, o los muchos vaticinios fallidos dados incluso por grandes hombres y nombres de la ciencia.
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