El caucho es un material esencial en múltiples sectores industriales por su elasticidad, resistencia y durabilidad. Sin embargo, estas mismas propiedades dificultan su reciclaje, especialmente en el caso del caucho no neumático. En España, se generan más de 10.000 toneladas anuales de este tipo de residuo, que en su mayoría termina en vertederos o se incinera, con el consiguiente impacto ambiental. Además, el caucho virgen está incluido en la lista de Materias Primas Críticas de la Unión Europea, lo que subraya la necesidad urgente de encontrar alternativas sostenibles que reduzcan la dependencia de recursos externos.
En este contexto nace RESSCATE (Reutilización eficiente de subproductos de caucho con tecnologías avanzadas de desvulcanización), un proyecto desarrollado íntegramente en la Comunidad Valenciana con el objetivo de convertir un residuo complejo en un recurso circular de alto valor añadido. El Instituto Tecnológico del Plástico (Aimplas), el Instituto de Tecnología Química (ITQ-CSIC) y la empresa Tecnocaucho Rolls & Covers colaboran en esta investigación que trabaja en dos tecnologías complementarias.
Por un lado, la mecanoquímica, que utiliza energía mecánica para romper los enlaces de azufre sin necesidad de disolventes ni temperaturas extremas, lo que permite un proceso más limpio y eficiente. Por otro, la hidrogenación catalítica, que emplea catalizadores metálicos para actuar de forma selectiva sobre las uniones químicas responsables de la reticulación del caucho, recuperando un material flexible y procesable.
El resultado es un caucho desvulcanizado que puede revulcanizarse y reincorporarse en nuevas formulaciones para aplicaciones industriales exigentes, como los recubrimientos de rodillos. Esta transformación no solo permite reducir la cantidad de residuos enviados a vertedero o incineradora, sino que también disminuye las emisiones de CO₂ y alivia la presión sobre el caucho virgen. Desde el punto de vista económico, convierte un coste de gestión en una oportunidad de ahorro y abre nuevas líneas de negocio basadas en materiales reciclados de alto valor. A nivel industrial, demuestra que tecnologías que hasta ahora permanecían en fase experimental pueden escalarse a entornos reales de producción, ofreciendo soluciones viables y competitivas.
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