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La automatización, un fenómeno imparable

06/04/2021

La automatización no es un fenómeno nuevo, y las preguntas sobre su promesa y sus efectos han acompañado durante mucho tiempo sus avances. Hace más de medio siglo, el presidente de los Estados Unidos, Lyndon B. Johnson, estableció una comisión nacional para examinar el impacto de la tecnología en la economía y el empleo, declarando que la automatización no tenía por qué destruir puestos de trabajo, “puede ser el aliado de nuestra prosperidad si así lo queremos sólo mira hacia adelante". Muchas de las mismas preguntas han vuelto a surgir hoy en día, como resultado de los notables avances recientes en las tecnologías incluida la robótica, la inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático. La automatización ahora tiene el potencial de cambiar las actividades laborales diarias de todos, desde mineros y jardineros hasta banqueros comerciales, diseñadores de moda, soldadores y directores ejecutivos. Pero ¿cómo será de rápido? ¿Se convertirán estas tecnologías en una realidad en el lugar de trabajo? ¿Y cuál será su impacto en el empleo y la productividad en la economía global?

La adopción de la automatización puede llevar tiempo
Incluso cuando la automatización tiene sentido comercial, la adopción puede llevar tiempo. Durante los últimos años se han llevado a cabo proyectos de investigación sobre tecnologías de automatización y sus efectos potenciales. Algunos de los hallazgos clave incluyen los siguientes:

  1. Vivimos en una nueva era de automatización en la que los robots y las computadoras no solo pueden realizar una variedad de actividades rutinarias de trabajo físico mejor y más barato que las personas, sino que también son cada vez más capaces de realizar actividades que incluyen capacidades cognitivas. Estos incluyen hacer juicios tácitos, sentir emociones o incluso conducir, actividades que solían considerarse demasiado difíciles de automatizar con éxito.
  2. La automatización de actividades puede permitir el crecimiento de la productividad y otros beneficios, tanto a nivel de procesos individuales y de negocios, como a nivel de economías enteras, donde la aceleración de la productividad es muy necesaria, especialmente a medida que la proporción de la población en edad de trabajar disminuye en muchos países. A nivel microeconómico, las empresas de todo el mundo tendrán la oportunidad de capturar beneficios y lograr una ventaja competitiva de las tecnologías de automatización, no solo de las reducciones de costos laborales, sino también de los beneficios de rendimiento, como mayor rendimiento, mayor calidad y menor tiempo de inactividad. A nivel macroeconómico, se puede estimar que la automatización podría aumentar el crecimiento de la productividad a nivel mundial entre un 0,8 y un 1,4% anual.
  3. Analizar el impacto potencial de la automatización se centra en actividades individuales en lugar de ocupaciones completas. Dadas las tecnologías actualmente demostradas, muy pocas ocupaciones (menos del 5%) son candidatas para la automatización total en la actualidad, lo que significa que todas las actividades que constituyen estas ocupaciones están automatizadas. Sin embargo, casi todas las ocupaciones tienen un potencial de automatización parcial, ya que un porcentaje significativo de sus actividades podría automatizarse. Se estima que aproximadamente la mitad de todas las actividades realizadas por personas asalariadas del mundo podrían potencialmente automatizarse mediante la adaptación de las tecnologías actualmente demostradas. El ritmo y el alcance de la automatización y, por lo tanto, su impacto en los trabajadores variará según las diferentes actividades, ocupaciones y niveles salariales y de habilidades. Muchos trabajadores seguirán trabajando junto a las máquinas a medida que se automatizan diversas actividades. Las actividades que probablemente se automatizarán antes incluyen actividades físicas predecibles, especialmente frecuentes en la industria de fabricación y el comercio minorista, así como la recopilación y procesamiento de datos, que son actividades que existen en todo el espectro de sectores, capacidades y salarios. Algunas formas de automatización estarán acotadas por las capacidades, lo que tenderá a aumentar la productividad de los trabajadores altamente calificados incluso cuando reducen la demanda de ocupaciones de baja calificación y de rutina intensiva, como los empleados de archivo o los trabajadores de la línea de montaje. Otra automatización ha afectado desproporcionadamente a los trabajadores de habilidades medias. A medida que el desarrollo de la tecnología hace que las actividades de los trabajadores tanto de baja cualificación como de alta cualificación sean más susceptibles a la automatización, estos efectos de polarización podrían reducirse.
  4. La automatización tendrá efectos de amplio alcance en todas las geografías y sectores. Aunque la automatización es un fenómeno global, cuatro economías (China, India, Japón y Estados Unidos) representan un poco más de la mitad de los salarios totales y casi dos tercios del número de empleados asociados con actividades que son técnicamente automatizables mediante la adaptación actualmente demostrada de tecnologías. Dentro de los países, el potencial de automatización se verá afectado por su combinación de sectores y la combinación de actividades dentro de los sectores. Por ejemplo, industrias como la manufactura y la agricultura incluyen actividades físicas predecibles que tienen un alto potencial técnico para ser automatizadas, pero los salarios más bajos en algunos países en desarrollo podrían limitar la adopción.
  5. La automatización no sucederá de la noche a la mañana y cinco factores clave influirán en el ritmo y el alcance de su adopción. Primero está la viabilidad técnica, ya que la tecnología debe inventarse, integrarse y adaptarse en soluciones que automaticen actividades específicas. En segundo lugar, está el costo de desarrollar e implementar soluciones, que afecta el caso comercial para su adopción. En tercer lugar, está la dinámica del mercado laboral, incluida la oferta, la demanda y los costos de la mano de obra humana como alternativa a la automatización. En cuarto lugar, se encuentran los beneficios económicos, que podrían incluir un mayor rendimiento y una mayor calidad, así como ahorros en los costos laborales. Finalmente, la aceptación regulatoria y social puede afectar la tasa de adopción incluso cuando la implementación tiene sentido comercial. Teniendo en cuenta todos estos factores, estimamos que se necesitarán décadas para que el efecto de la automatización en las actividades laborales actuales se desarrolle por completo. Si bien los efectos de la automatización pueden ser lentos a nivel macro dentro de sectores o economías enteros, podrían ser bastante rápidos a nivel micro, para un trabajador individual cuyas actividades están automatizadas o una empresa cuya industria se ve interrumpida por competidores que utilizan la automatización. Si bien gran parte del debate actual sobre la automatización se ha centrado en el potencial de desempleo masivo, basado en un excedente de trabajo humano, la economía mundial en realidad necesitará de trabajo humano, además de los robots, para superar las tendencias demográficas de envejecimiento, tanto economías desarrolladas como en desarrollo. En otras palabras, es mucho menos probable que ocurra un excedente de mano de obra humana que un déficit de mano de obra humana, a menos que la automatización se despliegue ampliamente. Sin embargo, la naturaleza del trabajo cambiará. A medida que los procesos se transforman por la automatización de actividades individuales, las personas realizarán actividades que son complementarias al trabajo que realizan las máquinas (y viceversa). Estos cambios cambiarán la organización de las empresas, la estructura y las bases de competencia de las industrias y los modelos de negocio.
  6. Para las empresas, los beneficios de rendimiento de la automatización son relativamente claros, pero los problemas son más complicados para los responsables de la formulación de políticas. Deben aprovechar la oportunidad para que sus economías se beneficien del potencial de crecimiento de la productividad y establecer políticas para fomentar la inversión y los incentivos del mercado para fomentar el progreso y la innovación continuos. Al mismo tiempo, deben evolucionar e innovar políticas que ayuden a los trabajadores y las instituciones a adaptarse al impacto en el empleo. Esto probablemente incluirá repensar la educación y la capacitación, el apoyo a los ingresos y las redes de seguridad, así como el apoyo de transición para los desplazados. Las personas en el lugar de trabajo deberán involucrarse de manera más integral con las máquinas como parte de sus actividades diarias y adquirir nuevas habilidades que estarán en demanda en la nueva era de la automatización. La escala de cambios en la fuerza laboral durante muchas décadas que las tecnologías de automatización pueden desencadenar es de un orden de magnitud similar a los cambios a largo plazo propiciados por la tecnología en la fuerza laboral de los países desarrollados que se alejó de la agricultura en el siglo XX. Estos cambios no dieron lugar a un desempleo masivo de larga duración porque fueron acompañados de la creación de nuevos tipos de trabajo no previstos en ese momento. No podemos decir definitivamente si esta vez se mantendrá un precedente histórico. Pero nuestro análisis muestra que las personas seguirán siendo necesarias en la fuerza laboral: las ganancias totales de productividad que estimamos se producirán solo si las personas trabajan junto a las máquinas.

Factores que afectan el ritmo y el alcance de la automatización
Si bien la tecnología avanza, es probable que el viaje desde el potencial de automatización técnica hasta la adopción total lleve décadas. Actualmente se ve afectado por cinco conjuntos de factores que se desarrollan a continuación.

Viabilidad técnica
La tecnología debe inventarse, integrarse y adaptarse en soluciones que automaticen actividades específicas. La implementación en el lugar de trabajo puede comenzar solo cuando las máquinas hayan alcanzado el nivel requerido de rendimiento en las capacidades requeridas para llevar a cabo actividades particulares. Si bien las máquinas ya pueden igualar o superar a los humanos en algunas de las capacidades, incluida la recuperación de información, las habilidades motoras más importantes y la optimización y planificación, muchas otras capacidades requieren más desarrollo tecnológico. En particular, los avances en la comprensión del lenguaje natural podrían desbloquear un potencial de automatización significativamente mayor. Las capacidades de razonamiento emocional y social también deberán volverse más sofisticadas para muchas actividades laborales. Para las actividades laborales típicas, se necesitarán simultáneamente múltiples capacidades, como la percepción sensorial y la movilidad, por lo que se deben diseñar soluciones que integren capacidades específicas en el contexto.
 

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