En Europa se generan 1,2 millones de toneladas de mezclas de plásticos procedentes del tratamiento de residuos de equipos eléctrico-electrónicos (RAEE). El reciclaje de estos plásticos es dificultoso debido a que suelen contener aditivos, como pigmentos de color negro y retardantes de llama bromados que, en muchos casos, condicionan su grado de reciclabilidad, ya que dificultan la identificación de dichos plásticos en los equipos que se emplean para su clasificación.
Con el fin de buscar una solución para recuperar y cerrar el ciclo de este tipo de residuos plásticos, en 2019 comenzó el proyecto europeo PLAST2bCLEANED, en el que participa el Centro Tecnológico Gaiker, miembro de Basque Research & Technology Alliance, BRTA.
Durante estos años de trabajo, Gaiker ha estado investigando y desarrollando un método mejorado para identificar y separar de forma específica los residuos plásticos de ABS (Acrilonitrilo Butadieno Estireno) y HIPS (Poliestireno de Alto Impacto), incluyendo los de color negro, de otras fracciones plásticas presentes en corrientes de RAEE. Ha estado estudiando la técnica de espectroscopía Raman (técnica muy eficiente para determinar la composición química y la estructura molecular de compuestos) combinada con herramientas de análisis de datos para clasificar y separar estos plásticos de una corriente de RAEE con alto contenido en retardantes de llama bromados, que hoy en día no se recuperan y su destino final es la incineración.
Actualmente, junto con la colaboración del TNO (líder del proyecto), Gaiker está evaluando distintas técnicas de análisis de datos basadas en métodos de machine learning (inteligencia artificial que, a través de algoritmos, dota a los ordenadores de la capacidad de identificar patrones en datos masivos y elaborar predicciones). Está valorando modelos quimiométricos, basados en análisis multivariante, que permitan identificar y clasificar los plásticos RAEE basándose en sus datos espectrales Raman. Para desarrollar el método de identificación y clasificación de plásticos RAEE, se están teniendo en cuenta, por un lado, los requisitos técnicos de los recicladores, de cara a obtener un método viable que en un futuro sea implantado a nivel industrial para mejorar los actuales procesos de reciclaje de RAEE y, por otro lado, los requisitos de los usuarios finales de los plásticos reciclados, para que los plásticos recuperados tengan la suficiente calidad y puedan ser empleados en la fabricación de nuevos productos.
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