Las nuevas tendencias sociales, los cambios en los hábitos de consumo, junto a las actuales necesidades logísticas, traen como consecuencia principal un aumento continuo del consumo de envases y embalajes. A esta situación, hay que sumar la tendencia a aumentar las prestaciones de estos envases y embalajes que lleva consigo la introducción de nuevos materiales, como los polímeros o los materiales biodegradables, etc. En el momento en que un envase y embalaje ha cumplido la función para la que se creó, pasa a considerarse residuo. Por ello, el aumento en el consumo de envases y embalajes se está traduciendo en un incremento continuo de los residuos generados.
Actualmente, los datos son preocupantes: únicamente el 52,3% de los residuos recogidos selectivamente en 2007 se destinaron a reciclaje y sólo el 7,5% de los residuos recibió tratamiento primario, con lo que cada vez se deposita en vertedero mayor cantidad de materia orgánica.
Desde el Departamento de Sostenibilidad de Itene, se está contribuyendo diariamente a la mejora del tratamiento de los residuos de envases desde la perspectiva del I+D+i. El instituto trabaja en diferentes líneas de investigación; en el ámbito de la recuperación, reciclaje y aprovechamiento de residuos procedentes de diferentes fuentes (residuos naturales y renovables procedentes de cultivos, residuos sólidos urbanos, residuos poliméricos y de la madera sobrantes de la industria), así como en las tecnologías y procesos que se están desarrollando para facilitar su recuperación desde una perspectiva ambiental, eficaz y económica que suponga beneficios para las empresas, ya que, de los residuos que ahora tienen que pagar por desechar, con estos procesos podrían convertirlos en nuevos materiales y energía.
Proyectos
Son numerosos los proyectos que caminan en esta dirección y abordan el problema desde diversas perspectivas. Una estrategia que permitiría aumentar la valorización de residuos y, por tanto, adaptarse a la jerarquización establecida por la legislación actual, es la valorización energética. En este sentido camina el proyecto Proefires, financiado por el Impiva de la Generalitat Valenciana y los Fondos Feder, que tiene como objetivo identificar y hacer posibles aplicaciones finales de los residuos como nuevas materias primas secundarias o como fuente de energía. Se trabaja para incrementar los conocimientos y eficacia (económica, tecnológica y ambiental) de las tecnologías de pretratamiento de los residuos de envases que sean eficaces desde una perspectiva medioambiental y energética. Asimismo, los procesos son analizados y mejorados desde una perspectiva ambiental, incluyendo los procesos de transporte.
Abordando un área distinta del aprovechamiento de residuos, se encuentra el proyecto Natal, en el que también trabaja Itene y que trata de obtener envases activos flexibles con efecto antimicrobiano y/o antioxidante a partir de aditivos naturales obtenidos de residuos agroindustriales como residuos de cebolla, subproductos del vino, alperujo, piel de tomate etc. Poder fabricar los propios aditivos activos tiene tres ventajas principales: dar un valor añadido a los residuos que actualmente tienen un valor cero, reducir la dependencia de las grandes multinacionales que ofrecen aditivos a costes muy altos y estándares, y libertad para poder diseñar el aditivo para un alimento específico. Este proyecto está cofinanciado por el Ministerio de Ciencia e Innovación, Impiva y los Fondos Feder.
Otra de las alternativas que se encuentra en el reciclado actualmente es el reciclado químico, que se utiliza principalmente para el tratamiento de materiales plásticos que presentan problemas concretos para el reciclado convencional, tales como residuos plásticos mixtos, envases multicapas o plásticos con presencia de materiales contaminantes no aceptados en los procesos de reciclado convencionales.
Este tipo de reciclado incluye diferentes procesos, tales como la gasificación, la degradación térmica (pirólisis, craqueo térmico…), el craqueo catalítico, la despolimerización química o la disolución selectiva. Por ello, y dependiendo del tipo de proceso, se obtienen diferentes productos, tales como monómeros plásticos, aceites, ceras, combustibles líquidos o gases olefínicos, que pueden ser utilizados en multitud de aplicaciones relacionadas principalmente con el campo energético y la fabricación de materiales plásticos.
Estos procesos de reciclado químico permiten tratar residuos plásticos que no pueden ser reciclados mediante los métodos tradicionales, lo que permite un mayor aprovechamiento de los recursos. Además, esta tecnología permite la obtención de combustibles, así como de productos plásticos de calidad superior a la que ofrece el reciclado tradicional, debido a que el plástico es descompuesto en monómeros listos para la posterior polimerización. Por último, el reciclado químico permite la reducción de los costes de recogida y clasificación de residuos plásticos, al ser un proceso menos selectivo que el reciclado tradicional. En este sentido, el Instituto trabaja en el proyecto Proquipol, cofinanciado por el Ministerio de Ciencia e Innovación, Impiva y los Fondos Feder, cuyo objetivo es desarrollar, optimizar y adaptar tecnologías de reciclado químico para la conversión de rechazos industriales y residuos posconsumo poliméricos en recursos y ofrecer alternativas a corrientes que, en la actualidad, no admiten reciclado mecánico.
Actualmente, y en este proyecto, Itene ha efectuado las primeras pruebas experimentales de pirólisis, hidrólisis y glicólisis referidas. Dichas investigaciones han consistido en la construcción de un gasificador de prueba para las certificaciones de gasificación previstas en el proyecto. Asimismo, se ha comenzado a evaluar la viabilidad ambiental de los nuevos procesos del proyecto.
