Pese a la presión regulatoria y los objetivos empresariales de sostenibilidad, el reciclaje químico de los plásticos en Europa sigue siendo hoy en día una actividad incipiente debido, principalmente, a su escasa rentabilidad. Un nuevo análisis elaborado por la consultora Bain & Company advierte de que alcanzar la paridad de costes con la producción de plástico virgen podría requerir entre 20 y 30 años, así como una inversión acumulada hasta entonces de, al menos, 400.000 millones de euros. Esta cifra también incluye una prima de unos 270.000 millones de euros entre incentivos, precios y márgenes.
Reciclar poliolefinas, uno de los termoplásticos más comunes, cuesta hoy en Europa más del doble que producirlas nuevas. Las fuerzas del mercado por sí solas no son suficientes para impulsar el cambio, ya que la demanda de los clientes es muy sensible al precio y los volúmenes son demasiado limitados para generar beneficios sustanciales en términos de costes.
Según señala Bain, las políticas públicas podrían desempeñar un papel clave para reducir la brecha entre la oferta y la demanda. Al igual que ha ocurrido con la regulación del uso sostenible del diésel y los combustibles sostenibles de aviación, las empresas europeas del sector del plástico podrían comenzar con requisitos moderados e incrementar progresivamente los porcentajes obligatorios de incorporación de material reciclado. Para ilustrar este contexto, y a modo de ejemplo, Bain señala en su informe que una regulación que aumente la penetración en el mercado de productos plásticos reciclados en apenas un 1% o 2% anual podría desbloquear más del 15% del mercado de los plásticos en 2040. Esta vía de políticas públicas puede ofrecer así un crecimiento sostenido con requisitos de capital manejables, una rentabilidad saludable y una erosión mínima de los márgenes.
A juicio de Pablo Cornicelli, socio de Bain & Company, “el análisis indica que el reciclaje químico podría volverse competitivo frente a la producción de nuevo plástico una vez que se alcance un volumen acumulado global de 650 millones de toneladas métricas de poliolefinas recicladas mediante pirólisis. Esta estimación parte de un precio del plástico virgen de 1.250 euros por tonelada métrica y está sujeta a variables como las tarifas de entrada. Esto podría llevar al menos entre 20 y 30 años y, para entonces, el plástico reciclado representaría aproximadamente entre el 20% y el 30% de la demanda total”.
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