Una aviación más verde

Sabemos que los motores de aviación deben ser más respetuosos con el medio ambiente. ¿Son sistemas de propulsión revolucionarios la solución? ¿O lo serán los mismos motores de hoy pero con combustibles renovables? Metalworking World, de Sandvik Coromant, investiga los motores del futuro.
El motor a reacción, un sistema de propulsión que ha experimentado relativamente pocos cambios, ha servido bien a la aviación durante más de 50 años. Pero ahora que la industria se enfrenta a leyes sobre emisiones y contaminación acústica cada vez más estrictas -y al aumento imparable del precio del combustible- los investigadores se esfuerzan por acelerar el desarrollo tecnológico. ¿Hacia dónde va este desarrollo? ¿Se podrá ir perfeccionando indefinidamente la turbina de gas o aparecerá una forma radicalmente nueva de propulsión que relegará el motor a reacción a la historia?

Emisiones generadas por la aviación
La aviación origina aproximadamente el 2% de las emisiones de CO₂ por el uso de combustibles fósiles. Y, a medida que aumenta la demanda de transporte aéreo, aumentan las emisiones. Las emisiones de óxido nitroso (NOx) por la combustión de queroseno, que causan lluvia ácida y smog y cuestan a la sociedad miles de millones de dólares al año en enfermedades y muertes, previsiblemente se duplicarán antes de 2020. Para contrarrestar esta tendencia, en 2001 la industria europea de aviación se fijó la meta de reducir un 50% el consumo de combustible por pasajero/kilómetro y un 80% las emisiones de NOx para 2020.

A corto plazo, los expertos coinciden en que el avance hacia motores más limpios y más eficientes dependerá de una serie de pequeñas evoluciones y no de una revolución. Proyectos de desarrollo de universidades, institutos de investigación y fabricantes de motores proponen continuamente pequeñas mejoras para aumentar su eficiencia de consumo. Un ejemplo es el proyecto Panacea, dirigido por Rolls-Royce, en el cual Sandvik Coromant fue un colaborador clave. Mediante el uso de nuevos materiales para componentes, se reducirá un 0,3 - 0,5% el consumo de combustible, ahorrando 600 kg de CO₂ cada vez que un avión cruza el Atlántico.
Mientras tanto, otro fabricante de motores, GE Aviation, anunció un nuevo sistema de propulsión para aviones de pasajeros basado en una combinación de tecnologías militares y civiles. Sus motores Passport todavía están en fase de desarrollo y se prevé el inicio de pruebas con un prototipo en 2013. Estos motores tienen una relación de presiones superior y un compresor hecho de materiales nuevos, todavía sin nombre. GE predice que reducirán un 8% el consumo de combustible y disminuirán sustancialmente las emisiones de NOx. “Passport es el primer sistema integrado de propulsión del mundo diseñado específicamente para aviones de pasajeros de cabina ancha y autonomía ultra, dando a sus clientes la posibilidad de volar con menos ruido y más eficiencia”, señala Brad Mottier, vicepresidente y director general, Business & General Aviation, GE.