Estella aborda el reto de la sostenibilidad mediante el uso de una red de enlaces covalentes adaptables

Andaltec Centro Tecnológico avanza en el proyecto europeo Estella, que pretende facilitar el reciclaje de composites como el material con el que se fabrican las palas de los aerogeneradores o gran parte de los componentes aeronáuticos, una vez que finaliza su vida útil. El objetivo es apostar por la economía circular y la sostenibilidad de los materiales plásticos, fomentando la recuperación y reutilización de materiales.
El proyecto Estella, en el que participan 13 entidades de ocho países, aborda el reto de la sostenibilidad mediante el uso de una red de enlaces covalentes adaptables o CAN (Covalent Adaptable Networks). Los materiales con este tipo de enlaces son de naturaleza polimérica entrecruzada, con excelentes propiedades técnicas y mecánicas debido a su estructura después del proceso de curado (entrecruzamiento entre las cadenas del polímero), que no se reblandecen ni funden con el calor, con la diferencia de que incorporan una química covalente dinámica en la red polimérica, es decir, reversible. Así, cuando se aplica un estímulo concreto al material, como, por ejemplo, calor, una frecuencia electromagnética o un cambio de pH, estos enlaces dinámicos se activan y pueden romperse o intercambiarse con otros grupos funcionales disponibles, lo que permite que la red polimérica cambie su topología. Esto introduce la posibilidad de remodelación, reprocesado y reciclado en materiales con base termoestable.
El consorcio del proyecto Estella está trabajando en el diseño de nuevas resinas epoxi y poliéster de base biológica con capacidades inherentes de reciclabilidad gracias a la introducción de una red de enlaces covalentes adaptables (CAN) en las estructuras originales. La CAN proporciona a las resinas termoestables la capacidad de responder a determinados estímulos que cambian el estado de su microestructura y, por tanto, la capacidad de ser reprocesada o repolimerizada (volver a los monómeros y fibras originales). Se aplicará una estrategia similar a las formulaciones epoxídicas de base fósil existentes. De este modo, el termoestable puede reprocesarse o repolimerizarse en nuevos productos y las fibras también pueden recuperarse. Además, se utilizarán fibras de origen renovable como refuerzo para fabricar compuestos termoestables. Este doble enfoque para abordar la cuestión de la sostenibilidad de los compuestos epoxídicos permitirá reciclar los diseños de materiales existentes, al tiempo que se aprovecha la introducción progresiva de formulaciones nuevas y más ecológicas que se espera que tengan una gran demanda en el mercado en los próximos años.