El término “Lean” fue creado en 1987 en el Massachusetts Institute of Technology (MIT). Un equipo del MIT, en el que se incluía Jim Womack, estaba estudiando el sistema de Toyota de diseño, producción, aprovisionamiento y servicio a clientes. Como parte del análisis, escribieron en una pizarra todos los elementos que lo diferenciaban respecto del sistema tradicional de producción en masa:
- Necesita menos recursos humanos para diseñar, fabricar y servir los productos
- Necesita un menor volumen de inversión para conseguir un volumen de capacidad productiva
- Fabrican productos con un menor nivel de defectivo y retrabajos
- Utilizan menos proveedores pero más cualificados
- Pueden fabricar una mayor gama de productos con menor coste para mantener precios y ganar cuota de mercado
- Necesita menos nivel de inventario en cada fase del proceso.
Analizando todos los elementos descritos llegaron a la conclusión de que necesitaban menos de todo para crear una cantidad determinada de valor, lo que definieron como una organización “esbelta” (lean). Por lo tanto, “lean manufacturing” recoge las técnicas desarrolladas en el sistema de producción de Toyota.
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